19世纪，韩国依然是一个“闭关自守的王国”，坚决反对西方关于建立外交与贸易关系的要求。此后，一些具有帝国主义野心的亚洲和欧洲竞相对韩半岛施加影响。日本在战胜了中国和俄国之后，于1910年强行吞并韩国，对其实施殖民统治。
日本的殖民统治激发了韩国人民的爱国主义精神。日本在韩国推行同化政策，甚禁止韩国学校使用韩语授课，韩国知识分子对此备感愤怒。1919年3月1日，一场要求独立的和平示威在全国兴起。
日本当局对示威人员及其支持者实行了残酷的镇压，被屠杀的人数以千计。尽管“三?一独立运动”以失败告终，但却加强了韩民族的团结，激发了爱国主义精神。这场运动促使了韩国人在中国上海成立临时政府，以及在满洲开展有组织的反抗日本殖民主义者的武装斗争。
韩国今每年纪念“三一独立运动”，并将这一天定为全国性的假日。日本在韩国实行殖民统治期间，对韩国不断进行经济剥削。直到1945年第二次世界大战结束之前，韩国人民一直生活在水深火热之中。
