1392年，李成桂将军建立了一个新的王朝，即朝鲜王朝。朝鲜早期的统治者以儒家学说作为王国的指导哲学，以抵消高丽时代占统治地位的佛教影响。
朝鲜的统治者以良好的中庸政治制度治理。科举考试成了选拔官吏的主要途径。这一时期，科举考试成为社会地位流动和智力活动的基础。但是，以儒家学说为导向的社会高度重视研究学问，鄙视工商。
朝鲜在第四代国王世宗大王统治时期（1418-1450），文化与艺术空前繁荣。在世宗大王的倡导下，王室的学者们创造了韩文字母《训民正音》。
世宗大王对天文学的兴趣十分广泛。日晷、水漏、天球仪和天文图都是按照他的要求创制出来的。
朝鲜国王世祖（1455-1468在位）公布了一部名为《经国大典》的法典，这部法典成了王朝治国的基石。
1592年，日本侵犯韩半岛，企图为入侵中国铺平道路。在海上，韩国历史上较受尊敬的人物之一李舜臣将军（1545-1598）部署了号称“龟船”的战船。这种船只据信是世界上首批铁甲战船。他指挥了一系列辉煌的海上战斗抗击日本。
17世纪初，一场提倡“实学”的运动在思想开明的士大夫中兴盛起来。他们想借此来建立一个现代化。
他们极力建议改进工农业，并大刀阔斧地对土地分配制度进行改革。然而，保守的贵族统治者尚无适应这种急剧变革的准备。
朝鲜王朝后期，政府同上层阶级不断发生派别斗争。为纠正这种不良的政治局面，国王英祖（1724-1776在位）较终采取了不偏不倚的策略，巩固了王权，并取得了政治上的稳定。
正祖（1776-1800在位）继续采用不偏不倚的策略，建立了王室藏书楼，收藏王室文件和实录。他还推动了其他政治、文化改革。这一时期是“实学”蓬勃发展的时期。很多杰出的学者撰写了大量有关工农业改革的进步著作，但政府并没有采纳他们的意见。
