1945年日本投降给长期以来各行各业都被剥夺了独立发展权利的韩国人民带来的是另一场对抗——战后许多殖民地人民不得不经历的思想意识上的冲突，以及如何克服和消除四十年日本统治时期积累下来的殖民地弊端。解放并没有带来韩国人民曾为之进行了艰苦奋斗的独立，而是开始了一个被意识形态冲突分割的。
美国和苏联分别占领了韩国的南部和北部，使韩国人民争取建立一个独立政府的努力成了泡影。美苏两国把两种对立的意识形态分别移植到三八线以南和以北地区，进一步加剧了民族分裂。在盟国中，美、苏、英三国外长1945年12月5日在莫斯科会晤，决定把韩国交由四国——美、苏、英、中——托管，作为统一这个分裂前的一种临时步骤。
对于上在韩国摆脱殖民统治仅四个月之后便强加这样一个决定，韩国提出抗议，因为这项决定给韩国人民建立一个独立政府的希望蒙上了一层阴影。反对和反抗外国统治的决心，不论采取什么形式，是一切前殖民地人民所共有的。
虽然共产党人大概是由于接到莫斯科的指示，由较初表示反对改为表示支持，但是韩国人民的大多数坚决反对托管，认为这是另一种形式的殖民统治。这个问题连同意识形态问题，进一步加速了分裂。在苏联占领区，反对托管遭到镇压，全国的领袖曹晚植被苏联当局逮捕囚禁。
美国和苏联瓜分占领韩国，再加上内部的分歧，使争取独立和团结的努力成了泡影。战后上不顾韩国人民的愿望作出的一系列决定使他们远远没有达到实现独立的目标。
苏联和美国在占领韩国后，都各自把自己的制度强加给自己管辖的地区，政治冲突和社会混乱十分厉害。三八线以南的内部混乱加剧，同时北部共产党制度下社会的严格兵营化也更深化，直到1948年建立两个意识形态上对立的政府。
基于韩半岛现实情况，8月15日宣告成立大韩民国政府，以继承设在上海的临时政府的正统性。韩国新政府不可能一下子消除殖民统治的痕迹，面临着重建日本人留下的陷于破产的经济这一迫切任务，同时还面临着解放后三年的混乱局面。这两大问题，加上其他种种问题，要由一个没有经验的新政府来解决，任务异常艰巨。
南北之间的意识形态对抗不可避免地造成紧张的军事对抗，这是压在政府肩头的又一重大担子。1948年，美国军政府把行政管理权移交给大韩民国政府。接着，大韩民国同美国订立了一项临时军事条约，并建立了经济合作署。
1948年，美国从韩国撤走了占领军，只留下一小批军事顾问。苏联在此以前已从韩国北半部撤走其占领军，在那里成立了朝鲜民主主义人民共和国。缔结了若干关于苏联向北韩提供军事、经济、技术和文化援助的协定。中国也同北韩建立邦交。1949年，北韩的共产党军队在三八线沿线挑起一些零星的小冲击。
