随着日本战败和第二次世界大战结束，所有韩国人热烈期盼望着一个统一独立的，但是韩国人却由于随后东西方之间的冷战而遭受了分裂的痛苦。
因分裂，南北各自建立独立政府较终导致内战——韩国战争（1950-1953）的爆发。韩国战争是意识形态冲突的副产品，很多人将这场战争看作是西方与共产主义阵营之间的代表性战争。
联合国16个以及来自共产主义阵营的中国，苏联等参战，韩国战争发展成为一场大规模的性战争。这场战争以签订停战协议结束，停战协议规定的长155英里的军事分界线将韩半岛一分为二。
停战之后，韩半岛冷战对立加剧。韩国政府实行了战胜北韩取得统一的政策。同时北韩宣布了“革命堡垒”战略，希望以共产主义统一韩国。
从上个世纪70年代，随着资本主义与共产主义寻求关系和解， 冷战紧张局势趋于缓和。基于这一背景，首尔与平壤在1972年7月4日同时宣布南北联合公报，并启动了包括南北会谈与南北协调委员会会议等规模有限的对话与交流。然而，这些行动没能完全消除南北之间的敌视与不信任，或者在政治领域建立相互间的信赖。
1979年前苏联入侵阿富汗，世界再次陷入新的冷战对立局面，也使南北韩关系再次降温。上个世纪80年代中期，前苏联进行的改革与开放加速了东欧共产党改革与开放的步伐。由于冷战局势趋于缓解，南北关系遇到了重要转折关头。
1988年7月7日，随着上冷战局势的缓和，韩国政府从自重，统一与繁荣的利益出发发表了特别声明。1990年南北方举行总理级高层会谈，南北韩关系取得实质性改善。
在1991年举行的第五次高级会谈中，两国总理签署了南北之间妥协，互不侵犯和交流与合作的“南北基本协议”，成为向韩半岛和平与统一迈进的标志。
由于北韩面临严重经济困难，外界人士由此认为北韩政权即将垮台。更为严重的是，1993年3月北韩退出防止核武器扩散条约使社会对北韩是否已经开始进行核武器研制活动起了怀疑。由于这些问题的发生造成上个世纪90年代中期韩半岛紧张局势再度加剧。
北韩核计划问题使南北关系几乎断绝，直到金大中政府（1998-2003）采取了和解与合作的“阳光政策”，南北关系才开始逐渐得到改善。2000年6月在平壤举行了南北首脑会晤并发表6.15南北联合声明，改善南北关系的努力达到顶点。
南北首脑会晤成为南北关系的分水岭，改变了南北韩50多年来的对立与敌视，建立了和解与合作关系。
自2000年6月开始，南北韩关系取得长足进展。各个领域开始对话，各阶层的交流已经开始。此外，南北之间的人员与贸易交流也开始增加。
但是，2002年10月第二次北韩核危机的爆发干扰了这一和解潮流，再次加剧了韩半岛的紧张局势。
