新罗被像甄萱和弓裔这样的造反领袖闹得四分五裂。甄萱于公元900年在全州宣布成立后高句丽。较后一个造反领袖、贵族家庭子弟王建成了弓裔的大臣。王建于公元918年以弓裔行为不轨和滥用权力而推翻了他，并寻求和得到了地主和商人们的支持。此时地主和商人的政治和经济势力都已远远胜过新罗政府。
王建于公元934年轻而易举地向后百济发动袭击，并于公元935年接受了后百济的主动投降。翌年，王建又接受新罗景顺王的逊位。
高丽王国（11世纪）
王建较初满足于不去触动各道的权贵们。他特别注意安抚新罗的贵族。他让前国王景顺在自己的政府中担任官职。他甚与新罗王族的一位女子结婚，从而在某种程度上使自己的统治合法化。
在以高丽王国（918－1392）——高丽的名称来自高句丽——开国国王身份登基后，他拟定了十条训谕要他的继承人遵循。在这十条训谕中，他预言他的与北方的游牧之间大概会发生冲突，提出要加强国力。目标是收复高句丽过去的国土。他告诫决不要干扰佛教寺庙，并警告要提防篡位和各王族间发生内讧，要防止削弱地方权力。
太祖（王建的谥号）的宽大政策加上他的婚姻纽带使得桀骜不驯的地方贵族变得比较顺从。光宗王（949－975年在位）为了削弱地方权力，着手解放奴婢以恢复在公元956年被不公正地降为奴婢者的贵族身份。此举有助于增加岁入并受到被不公正地强迫当奴婢的人的欢迎。
世界上尚存的用金属活字印刷的较早的书籍，印于1377年，现存于巴黎法国国立图书馆
两年后，他实行了科举制度，以择优遴选官吏。他的继位人景宗（975-981在位）实行给官吏分配土地和山林的办法。这些政策使高丽国得以作为中央集权政府立住了脚跟。公元982年，成宗（981-997在位）采纳了儒学家崔承老的上疏，为用儒家模式治理铺平了道路。地方官吏由中央政府任命，一切私人拥有的武器都收集起来改铸为农具。
政府组织是按唐朝体制设立的，但是建立了官吏向国王进言和对国王的决定进行审查的制度。有了这样的国内秩序，高丽便得以抵挡住外国的入侵。
契丹兴起后开始大联合，把原来的部落联盟变成一个由中央统一指挥的组织。他们于公元926年征服了渤海国，公元937年正式定名为辽国。如上所述，渤海国人民逃到高丽，但是此时辽国已作好进攻的准备，因而高丽想同它建立外交关系的愿望落空了。辽国于公元983年、985年、989年和993年发起进攻，袭扰高丽。然而在公元993年，高丽统帅徐熙（940－998）面对着与辽军僵持局面，与辽将萧逊宁举行和谈以结束敌对状态，承认高丽在鸭绿江以南的领土权。
