乳腺癌是由于乳腺上皮组织发生恶性变而形成的恶性肿瘤。恶变后的癌细胞生长繁殖会失去控制，并且在条件成熟时还会向机体的其他部位扩散和转移。这时的乳腺癌已非是局限于乳房部位的肿瘤，单单依靠以局部作用见长的治疗手段如手术或(和)放射治疗已鞭长莫及，力不从心。要对付这种已严重威胁人体健康和生命的全身性疾病，理所当然要采取能在全身起作用的治疗方法。化疗就职是一种全身性的治疗方法。
具体说，被确诊患了乳腺癌的病人大体上可以分为三种情况。一是早期乳腺癌，这类病人经过充分的手术治疗后，其中有一部分病人不再需要进一步治疗，但另有一部分病人，还要按不同情况进行一段时间的化疗(称辅助化疗)。二是局部晚期的乳腺癌，这类病人往往因为肿块较大，一时尚难以进行充分的手术治疗，需要先用化疗来缩小肿块(称新辅助化疗)，为手术准备条件。
三是转移性(晚期)乳腺癌，这类病人就诊时，除了局部有病灶之外，还会有淋巴结和体内部分脏器的转移病灶，较多见的是肺、肝和骨骼。这时，化疗是控制病情发展，改善患者生活质量的重要措施。可见，大多数乳腺癌病人都需要化疗。
乳腺癌化疗常用哪些药物和方案？
经过大量的实践，对乳腺癌病人进行化疗已形成了两种标准方案。一种方案是采用环磷酰胺+氨甲喋呤+氟尿嘧啶(CMF)。另一种方案由环磷酰胺+阿霉素+氟尿嘧啶(CAF)。前者有效率为40%~60%，后者可高达50%~80%。经过这两种方案治疗后，约有五分之一病人的病情可缓解。有效者的疗效可保持一年左右。
近年来不少新药相继问世，先后有异长春花碱、紫杉醇、多西紫杉醇等。较近又推出了赫塞泼丁和希罗达，这些抗乳腺癌新药大多有独特的作用机制，可在不同方面弥补以前化疗的不足之处，有的可以使乳腺癌化疗的疗效进一步提高，有的能克服原有药物的耐药性，给乳腺癌治疗带来新的希望。
如何才能获得效果？
首先，应当在综合医院的肿瘤科或肿瘤专科医院就医，因为有经验的医生对病人的病情作出诊断和选择化疗方案大多驾轻就熟。然而，问题往往出在不少病人或家属顾虑重重，常出于一些道听途说的理由，拒绝化疗，以致束缚了医生的手脚，爱莫能助。所以首先对化疗要坚决。
其次是用药剂量要有保证。当前，在病人中常有“小化疗”和“大化疗”之说，言下之意是“宁小勿大”。实际上，乳腺癌的化疗是先计算每个病人的体表面积，依此再计算能达到治疗效果的剂量，所以说这是“量体裁衣”，“老少无欺”的。
较后，化疗效果的好坏还与所用化疗的时间间隔以及疗程次数有很大关系。无故拖延规定的化疗时间，或者“三天打渔，二天晒网”，做做停停，甚中途退缩，都可能使原本能够达到的效果失之交臂。
一般来说，化疗医生在确定治疗方案前，大多经过缜密的分析和考虑，既要了解病人的年龄大小、病变范围、发展速度，还要检查病人的内分泌状况(月经和内分泌受体情况)，然后作综合评估。常常是对于年龄较轻、肿瘤发展迅速的病人先用化疗。而年龄较大、体质较差、病情进展又相当缓慢的人，则还可先考虑另一种全身性治疗——内分泌疗法。
如何对付化疗的副作用？
许多病人害怕化疗的副作用，尚未尝试，就被吓倒。其实，在肿瘤化疗的副作用如恶心、呕吐，可以事先使用有关止吐药物，绝大多数病人可无此反应，又如化疗引起的脱发，在化疗结束后不久就会再生，有的人在化疗过程中又长出新发。
还有，化疗引起的白细胞减少，大多数并不严重，少数白细胞下降得较多的人，只要使用造血生长因子也就能解决问题。总而言之，在目前，乳腺癌化疗中的副作用，几乎没有不能解决的问题，患者切莫迟疑，坐失良机。
