理解韩国传统音乐的轮廓，首先要清楚，韩国传统音乐在其历史当中有两种形式共存，即我们常常讲的“正乐”和“民俗乐”。前者是知识阶层喜爱的音乐，类似于西洋的古典音乐；后者主要是大众阶层喜爱的，类似于西洋的大众音乐或流行音乐。
一般来讲，正乐系统的音乐可称作“接近头脑作用”的音乐，民俗乐系统的音乐称作“适合心脏作用”的音乐。前者在一定的氛围当中，给人以精神的、遐想的、安静的感觉；后者让人感觉到的是感情自然地释放、生动、即兴与激情。借用英语，正乐更接近于古典主义，民俗乐则接近于浪漫主义的特征。当然，韩国传统音乐是和韩国文化的特征、韩国人的民族性、时代思想等密不可分的。举个例子，韩国传统音乐作品中节奏缓慢的部分很多。正乐系统的某些音乐中，有节拍间间隔约3秒钟的慢曲。这是因为，虽然西洋音乐中把心脏搏动当做计算节拍的标准，但韩国音乐则以呼吸的周期为准。
韩国民俗音乐的一个明显特征是即兴性非常强。演奏上的即兴性比其他民族更明显。不间断的连续演奏是韩国音乐的一个特点。比如说，由许多乐曲组成的组曲，西方演奏的时候将每个曲子都区分开来，韩国则不然。由9个曲子组成的《灵山会相》，曲子之间不停顿地演奏。如果不懂音乐的话，就没法知道演奏到了第几个曲子。
