科研发现三种物质是保证皮肤有弹性和柔软的关键：①是水；②是皮肤中保持水分的水溶性物质，人们称之为天然保湿因子（ｎｍｆ），它们有一只手可以抓住水分，从而将水保留在角质层中；③是皮肤中的脂质，它们薄薄地散在皮肤表面，防止水分的挥发。
哪些原因会破坏水—ｎｍｆ—脂质的平衡，使皮肤失去弹性、柔嫩？
内在如皮肤的皮脂腺分泌不足，年龄的增长，激素水平的变化及精神因素。外在如寒冷干燥的天气，还有阳光、污染、不良的水质；酒精、刺激的食物（咖啡、茶）、喜好暴晒于阳光和过度磨擦皮肤。
有无可能性尽量减少皮肤水分的流失，保持皮肤的弹性和柔嫩呢？
很多人将皮肤失去弹性和柔嫩，单纯归因于皮肤表面缺少油脂，但是实验表明：干燥的皮肤表面涂上油脂，不会产生软化作用；但即使没有油脂的存在，只要皮肤重新水合，就会恢复柔软和弹性。所以皮肤角质层中的含水量是维持其弹性柔软的决定因素。
所以众多护肤品研制了不同的保湿剂，如甘油——较古老的保湿剂，在如今的许多保湿产品中仍然使用，但是它的浓度是保证保湿的关键，因为过高浓度的甘油不但不能保湿相反还是的脱水剂。透明质酸——保持水分能力非常强，但价格昂贵，添加量通常不大。吡咯烷恸羚基酸——安全，但属氨基酸，所以极容易变质，多用于高档化妆品。天然保湿因子（ｎｍｆ）—化妆品中的ｎｍｆ是指透明质酸、吡咯烷恸羚基酸或它们的混合物，所以保湿效果。其他如芦荟、海藻提取物天然且作用温和。
在保湿剂的同时，保湿霜中会添加少量油脂——如凡士林在皮肤表面形成一道保湿屏障，使水分不易蒸发散失，但缺点是过于油腻，且不易被冲洗或擦掉。
